アラーム音を、遠くの方でキャッチする。と、隣の小さい人もぱっと起き上がる気配。
「まいたけちゃん！お誕生日だよ！」
おはようより先に、生誕報告。そう。今日は、小さい人のお誕生日会なのだ。誕生日当日は明日なのだけれど、夜が遅くなるだろうから、今日祝う。午後から、年輪を重ねた人々と合流予定。
「あ…….おめでとう」
まだ休みたがるまぶたをどうにか開け、ぬるっと起床。
主役の熱気を浴びながら朝の雑事をこなし、昼前、スイミングへ向かう。
更衣室で、着替え。早く着きすぎて、まだがらんとしていたから、タオルを巻かずにそのまま脱ぐ。キャミソールだけになった状態でおしゃべりしていると、水に選ばれし者たちがちらほらやって来た。
「下履いちゃいな」と言うと、「あ！ほんとだ！お尻見えちゃってる！」と、これはまずい！の雰囲気を出しながらどこか楽しそう。
「いや、お股もね」
「いやん。お股も丸出しだ。ちょっとちょっと恥ずかしい恥ずかしいっ」
両手で隠しながら、ミニコントを楽しむ小さい人。もともとにぎやかな性格だけれど、今日はテンションがメガ盛り状態。
先週のテストで、緑色のたこさんから赤色のたこさんに昇格した小さい人は、2ヶ月後のテストに向けて、今日から頑張る。着替えの時から、前回仲よくなったというお友だちと一緒になって、もう序盤からめちゃめちゃ楽しそう。友の力というのは、「夕飯は残り物ね」と言われていたところを、「やっぱり外食にしようか！」と言われた時くらいの機動力になる。レッスン中も、積極的にきゃあきゃあ顔を潜らせて、練習に励んでいた。
さて、水の聖人から食の聖人に切り替えて、祝いの席へ。年輪を重ねた人々とも合流。みんな思い入れのある、海が見えるお馴染みのホテル。小さい主役は、スペシャルお子様メニュー。デザートのパンケーキに、心が乱舞している。大きい人々は、アラカルトで注文する予定だったのだけれど、コースメニューの豊富さにがっちりつかまれ、おのおのコースを頼んだ。
「大人のはゆっくり順番に来るから、てぃのちゃんもゆっくり食べてね」
そう伝えると、「じゃあ1回1回お箸とか置いて食べるね」と、自制心との向き合い方がさまになっている。とはいえ、目の前にやって来たハンバーグにポテト、唐揚げ、エビフライ、オムレツ。最強すぎる顔ぶれに、わくわくが止まらない模様。初めてナイフとフォークも使い、思いのほか、なかなかの腕前。「上手上手。立派立派」と、ねんりんずに褒められ、照れている。6歳ともなると、できることのレベルがほぼ小さい大人だ。ちゃっかり、大人コースについているパンもはむはむして、「1枚にしたら？」という勧めを押し切って食べた2枚のパンケーキに、やっと気持ちも落ち着いた様子。ノンアルだけれど、小さい人のスイミング特訓劇で大きい人々も盛り上がり、テンションはほろよい。陽気に締めて、ねんりんず家へ。
と、その前に、駅に送ってもらう。誕生日プレゼントとしてご所望だった絵本3冊を、厳選しに行く。5歳から6歳でお友だちの幅が広がり、遊び方も、ヒットするものも変わった。今年はどんなおもちゃが欲しいのだろうかと聞くと、まさか絵本がいいと言う。自分が読書を好きになったのは、小学校中学年くらいだったと思う。わかったさんシリーズ、解決ゾロリシリーズ、怪談レストランシリーズにハマって、休み時間、よく図書室で読んでいた。人生で大切なことトップ5くらいには入りそうな読書を、6歳で。感服する。とはいえ、「絵本だから喜ぶ大人」にはなりたくなくて、「ほうほう、絵本かい」と、あくまでしれっと演じた。
書店に着いて、ものの2分。心が決まった。「おまえうまそうだな」「パンどろぼうとほっかほっカー」「パンどろぼうとりんごかめん」の3冊。パンどろぼうシリーズは、着実に集まってきた。パン好きの私たちには、テンションが上がるしかない逸品。
ほくほくしたまま、ケーキ屋さんへ。丸いバースデーケーキよりも小さいのを買いたいと、小さい主役はショートケーキに決定。モンブランやティラミス、ムース系の彼女たちを連れて、電車でケーキの席へ。
大きい人々のバースデーソングに、終始照れまくって、しまりを忘れた笑顔でくねくねする小さい主役。うきうきで食べ始める。すると、半分くらいのところで、「おいしいから食べてごらん」と、全員に配給し出した。これは、もう入らなくなった時のおすそ分け戦法に違いない。ひとくちもらって、「お腹いっぱいなら残していいんだよ」と伝えると、バツの悪そうな顔でうなずいた。小さい人は、寝ても覚めてもケーキを楽しみにしているのに、実は言うほど食べない。空腹の時でも、「おいしいおいしい」言う割に、食べっぷりは窓際の花くらいに控えめだ。そうなのかな…？と思ってはいたけれど、もしや、生クリームがそんなになのかもしれない。私も子どもの頃、そうだった。
「次は、ケーキじゃなくてパンとかにした方が絶対喜ぶね」
大きい人と、パンバースデーを誓って、完食した。
8/1 (土) 「おいしいから食べてごらん」と、全員に配給し出した。
